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2020 has clearly not turned out the way any of us thought that it would. When I wrote this post back in late October of last year to say my goodbyes to WeWork I had thought that by this time I would be settling into that new chapter in Europe. But you know what they say about best-laid plans…

The end of 2019 was nearly perfect. I got to marry my best friend, Claudia, here in Seoul. My mom and sister from the US flew over for the wedding, got to experience Asia, and most importantly met my birth family here in Korea for the first time. It was such a special experience to have our family and friends from around the world join us here to celebrate. And I know that I’m an extremely lucky individual to now be a part of not two, but three families.

We spent the next few weeks after the wedding to relax on our honeymoon and enjoy time as newlyweds before traveling to the US to catch up with friends and family. While we were in NYC – in between the lunches, dinners, and shows – we also spent a bit of time looking at apartments in the city. This will become more relevant shortly.

Fast forwarding a bit to early spring to when Claudia and I found out some wonderful news. In April we let everyone know that our family will be growing and that we’re expecting our first child later this year! With our expanding family in mind, we had actually set out to find a new home in March. This fact will also become relevant soon.

As things began to settle down post honeymoon, I started to jump back into taking a few meetings a day and think about what’s next professionally for myself. I had a lot of great conversations with entrepreneurs and investors (all were connected through WeWork) that inspired me with their ambition and drive. I was fortunate that two of them allowed me to join as an investor as well. Teal, founded by David Fano, is a company on a mission to help everyone find fulfilling careers that has really stepped up to help people in the time of COVID-19. And Bumo, founded by Chriselle Lim and Joan Nguyen, is a company dedicated to helping working parents. Both impressive entrepreneurs, they didn’t let COVID-19 slow them down and quickly pivoted a physical business to focus on Bümo Virtual School – a virtual school focusing on early childhood education.

Through all of these interactions and the feedback I was receiving, I knew that what was next for me was to build again. And even though I understood there was the additional challenge because my Korean is still not there, I knew that there was nowhere else that I would want to build my next company other than Korea.

It’s been almost 13 years now since I came back to Korea after my adoption as a baby. I came back unsure of what I’d find, honestly not even sure why I was spending my life’s savings on that trip back then. But I found so much in that trip and it forever changed my life. I met my birth family, made friends on the other side of the world and developed a curiosity to learn more. I started to come back each year, even if only for the shortest of trips because I didn’t have enough vacation days left at work. I was lucky enough to meet my birth father long enough to introduce myself, go on family trips with him, get some fatherly advice and be here to say goodbye while experiencing my first Korean funeral.

And regardless of the craziness of WeWork, I am eternally grateful that Adam, Miguel and Rebekah gave me the opportunity to come out here to help open up WeWork in Asia and later run WeWork in Korea. I have always tried to take advantage of every moment out here to learn and respect the culture (both in business and personally) that I never got to experience, make up for all the lost time with my birth family and to give back whenever I possible since I’m fortunately in a place to do that now. And when I look back and think about my situation – with Claudia, Dubu, and our upcoming addition to the family – I truly feel like I am home here.

That brings us back to the question – but what to build?

I knew that I wanted to work on something meaningful and that touched as many people as possible. Real estate had been my life for the last ten years so that was always on the top of my mind and before coming out to Asia I worked with Adam on the early work for WeLive which sparked an interest back then in residential. And though I knew residential real estate was big here in Korea, I also knew that I didn’t know enough, especially about the local proptech space.

I spent the next couple of weeks setting up meetings to talk to everyone I could about local residential real estate, proptech and startups. As a side note, it’s really incredible how much the startup community has grown here in Seoul. And I’m very thankful for everyone who was so generous with their time to help me learn.

Reflecting back on my experience looking at apartments in NYC and then doing it again almost immediately after in Korea, I started to piece together what would eventually become my next company. I’d also been talking every day with my ex-colleague and close friend, Insong, about doing a startup together. We talked high-level ideas, joked about possible company names, and shared any and all research together. And as we dug deeper into my recent personal experiences finding a new home we became more and more convinced that this is what we should be working on — Dongnae was born.

So what is Dongnae?

Insong and I wanted to create Dongnae as a means to enable everyone in Korea to find their perfect home. With Dongnae we are working to create a modern approach to buying or renting a home in Korea through technology, data and an obsessed focus on the customer experience. Insong and I want to take all the best things that we’ve learned at WeWork and apply them to this new venture. To us that means we need to think first and foremost about the brokerage community. We’re committed to learning, listening, actively participating, and doing whatever we can to help strengthen the local brokerage community.

Taking the discussion about community a step further, we understand that everything we do has an impact on a local neighborhood, and we want to make sure that we do everything within our power to help do good. For every real estate transaction that Dongnae is a part of, 1% of our revenue from that commission will be donated back to the neighborhood of that local Dongnae branch. In addition, the Dongnae consultants in that branch will be able to choose the charity that will be supported and have the opportunity to volunteer at that charity during normal work hours each quarter.

What’s next?

Today we’re excited to not just introduce Dongnae publicly but to also announce that the Boston-based venture capital firm, Flybridge, has led our pre-seed round of funding. In addition to invested capital from the founders, Dongnae is also backed by numerous Korean and US-based angel investors. A huge thank you to Jesse, the team at Flybridge, and all our angel investors for your belief in our team especially during these challenging times.

It’s hard to put into words how grateful Insong and I are to everyone that has helped us get to this point. Thank you to David and Annie for taking a chance on us and joining when Dongnae was just an idea. And of course, a very special thank you to my wife, Claudia, for always being supportive, even when comes with all the madness that’s associated with starting a new startup during a pandemic with a baby on the way – I love you!

Dongnae.com is now live so please check it out and give us your feedback. If anyone has any questions, please feel free to email/kakao/tweet/instagram me at any time. We’re also hiring, please take a look at our job postings here. And if you or anyone you know is looking for a new home to buy or rent in Korea, let me know!

2019년을 마무리할 때까지만 해도 모든 것이 완벽했습니다. 저는 제 소울메이트인 Claudia와 서울에서 결혼했고, 제 어머니와 누이는 결혼식에 참석하기 위해 미국에서 한국까지 날아와 아시아를 경험했습니다. 그리고 무엇보다 중요한 것은 이들이 처음으로 한국에 계신 친부모님과 만났다는 것이죠. 제 가족과 친구들이 세계 곳곳에서 한국으로 찾아와 함께 기쁨을 나눈 것은 그 무엇과도 견줄 수 없는 소중한 경험이었습니다. 저는 그 누구보다 행운아라고 믿고있습니다. 미국에 있는 가족, 결혼한 아내와 꾸린 가족 뿐만 아니라, 한국에 있는 친가족까지 인생을 함께 보낼 가족들이 많기 때문입니다. 

저는 결혼 후 미국에 있는 친지가족들을 만나러 떠나기 전에 몇 주간 휴식을 취하고 알콩달콩한 신혼생활을 즐겼습니다. 뉴욕에서는 점심 저녁 공연시간 전후로 시내에 있는 집을 알아보는데 시간을 보내곤 했죠. 이 부분이 중요한 이유는 뒤에서 좀 더 자세하게 다루도록 하겠습니다. 

시간이 흘러 올해 초봄 Claudia와 저는 아주 기쁜 소식을 접했습니다. 바로 연말에 저희 부부에게 선물같은 첫 아이가 세상에 나올 것이라고 말이죠! 저희는 이미 4월에 새로운 가족이 생긴다는 행복한 소식을 알린 바가 있습니다. 저희 부부는 세식구가 되는 것을 고려해 3월에 새로운 집을 찾기 시작해야했습니다. 이 부분 또한 이 글의 주제와 깊은 연관이 있습니다.   

신혼여행 후 어느 정도 새로운 생활에 적응이 되어갈 즈음, 하루에도 수 차례 미팅을 가지는 생활로 복귀했고 제 인생의 다음 단계를 어떻게 밟을지 고민하게 되었습니다. 저는 전 직장인 위워크를 통해 만난 다수의 창업가 및 투자자들과 흥미로운 대화를 가졌고, 그들의 혁신을 향한 의지는 저에게 큰 영감을 주었습니다. 뿐만 아니라 그중 두 명은 제가 직접 투자자로 참여할 수 있도록 해주었죠. David Fano가 창업한 Teal은 모든이들이 만족할 수 있는 커리어를 찾을 수 있도록 지원하는 기업인데, 코로나19가 만연한 지금 같은 시기에 취업을 원했던 사람들에게 큰 가치를 제공했습니다. 그리고 Chriselle Lim과 Joan Nguyen이 창업한 Bumo는 맞벌이 부부 가족을 지원하기 위한 회사입니다. 정말 인상적인 사업가들인 Chriselle과 Joan은 코로나19로 인해 움츠러들기 보다는 물리적인 서비스에서 유아교육에 초점을 둔 가상 학교인 Bümo Virtual School로 빠르게 전환하였습니다. 

이러한 만남을 통해 얻은 귀중한 피드백 덕분에 저는 다시한번 창업을 시작할 시간이라는 것을 깨달았습니다. 그리고 아직 제 한국어가 미숙하기 때문에 많은 어려움이 있겠지만, 꼭 한국에서 창업하고 싶다는 생각도 한층 더 확고해질 수 있는 계기가 되었죠.  

제가 유아 시절 해외로 입양된 이후 처음으로 한국을 방문한 것이 이제 근 13년이 다 되어갑니다. 저는 한국에 돌아왔을 당시 여기에서 무엇을 찾게될지도 몰랐고, 무언가에 홀린듯 제가 왜 어렵게 채운 저금통을 깨면서까지 여행을 하는지 스스로도 이해가 되지 않았죠. 하지만 제가 한국에서 찾은 것은 제 인생을 송두리채 바꾸어버렸습니다. 제 친가족을 만났고, 지구 반대편에서 살던 낯선 이들이 제 친구가 되어주었으며, 한국에 대해 더 알고자하는 제 의지에 불을 지폈습니다. 그 이후 저는 연차가 얼마 남지 않아 아주 짧은 방문밖에 불가하더라도 매년 한국을 방문했습니다. 저는 한국에서 생부를 만나 제 자신을 소개하고, 함께 가족 여행을 가고, 아버지의 조언을 듣고, 아버지의 곁에서 당신의 마지막을 지킬 수 있었기 때문에 행운아였다고밖에 표현할 길이 없을 것 같습니다.  

물론, 현재 위워크는 정신없는 나날을 보내고 있지만 이와는 별개로 저는 Adam, Miguel, Rebekah에게 진심어린 고마움을 느끼고 있습니다. 이들은 제가 아시아 지역에서 위워크를 확장할 수 있는 기회를 주었고 곧 한국에서 위워크를 대표하여 총괄운영직을 맡을 수 있도록 해주었으니까요. 저는 이제껏 경험하지 못했던 한국의 비즈니스 문화와 개인적인 삶을 배울 수 있는 모든 기회를 놓치지 않기 위해 부단히 노력했습니다. 친가족과 그동안 함께하지 못한 시간을 뒤늦게라도 함께 채워가고 있고, 또 제가 가족을 도와드릴 수 있는 상황이기에 이 소중한 기회를 놓치지 않고자 최선을 다하고 있습니다. 그리고 지금껏 걸어왔던 길을 되돌아보고 제 아내 Claudia와 반려견 두부, 그리고 우리 부부에게 찾아온 새 아기를 생각하면 한국이 제 집이라는 것이 새삼 와닿습니다. 

이 모든 것들이 이제 하나의 질문으로 귀결됩니다. 어떤 회사를 만들어야할까? 

저는 선한 영향력을 행사하고 많은 사람들에게 감동을 줄 수 있는 회사를 만들고 싶었습니다. 부동산은 지난 십년간 제 인생의 일부와 같았기 때문에 저에게는 언제나 고려대상이었습니다. 뿐만 아니라, 저는 아시아에 오기 전 위워크의 창업자 Adam과 함께 위리브(WeLive)의 초기 모델을 구축한 경력이 있기에 당시 주거용 부동산 사업에 많은 관심을 가진바 있습니다. 물론, 한국에서도 주거용 부동산 산업의 규모가 크다는 것은 알고 있었지만 국내 프롭테크(proptech) 분야에 대해서는 충분히 알지 못했었죠. 

한국에서 창업하기로 결정한 이후 저는 수 주에 걸쳐 한국의 주거용 부동산, 프롭테크, 스타트업 등 다양한 분야의 업계 사람들을 만나 수 차례의 미팅을 진행했습니다. 참고로, 저는 놀랍도록 크게 성장한 서울의 스타트업 커뮤니티를 보고 내심 대단하다고 생각했습니다. 이 기회를 빌려 저에게 귀한 시간을 내주어 가르침을 주신 모든분들께 다시 한번 감사의 말씀을 전합니다. 

뉴욕시에서 아파트를 찾아 헤메다 한국으로 돌아오자마자 또 다시 주택을 찾던 제 경험을 되돌아 보았더니 제가 다음으로 시작하고자 하는 비즈니스의 퍼즐 조각들이 맞추어지는듯한 느낌을 강하게 받았습니다. 또한, 저의 전 직장 동료이자 가까운 친구인 인송님과 스타트업을 함께 창업하는 것에 대한 이야기를 하루도 빠짐없이 나누기 시작했죠. 저희는 사업에 대한 전반적인 구상을 논의하는 것부터, 회사이름을 어떻게 정할지에 대한 농담을 나누기도 했으며, 사업에 도움이 될 모든 리서치를 서로에게 공유하였습니다. 그리고 새로운 집을 찾아 나서던 저의 개인적인 경험에 대해 보다 심도깊은 논의를 나눌수록 저희가 구상하는 그림이 보다 더 그럴 듯 해졌고, 그렇게 마침내 ‘동네’가 탄생했습니다. 

그래서 동네가 무엇이냐구요? 

인송님과 저는 한국에 있는 모든 사람들이 꿈에 그리던 집을 찾는 수단으로서 동네를 사용하길 바랬습니다. 동네는 기술, 데이터, 그리고 집착에 가까운 고객우선주의를 통해 주택을 구매 및 임대할 수 있도록 구현해낸 신규 부동산 솔루션입니다. 인송님과 저는 WeWork에서 얻은 최고의 교훈들을 동네에 활용하고자 했습니다. 이는 곧 국내의 기존 중개사 커뮤니티를 최우선적으로 고려해야한다는 것을 의미했죠. 동네는 국내 중개사 커뮤니티가 더 활성화될 수 있도록 배우고, 경청하며, 적극적으로 참여하고, 능력껏 지원하도록 할 것입니다.  

커뮤니티에 대해 한가지 더 첨언하자면 동네는 저희의 사업이 지역 커뮤니티에 미칠 수 있는 영향력을 이해하고 있고, 선한 영향력을 행사할 수 있도록 최선을 다할 것이라는 것입니다. 동네가 참여하는 모든 부동산 거래에서 발생하는 매출의 1%는 해당 중개사무소가 위치한 지역 커뮤니티에 기부될 예정입니다. 또한, 해당 중개사무소 소속의 동네 컨설턴트들이 기부를 받을 자선 단체를 선정하고, 매 분기 업무시간을 활용하여 동네의 임직원들이 원하는 봉사단체에서 봉사활동을 할 수 있도록 장려할 것입니다.

그 다음에는 무엇이 있을까요?

오늘 기쁜 소식은 동네 서비스를 공식적으로 발표하는데서 그치지 않습니다. 보스턴 기반 벤처캐피털 Flybridge가 동네의 프리시드 펀딩을 주도했습니다. 뿐만 아니라, 동네의 창업자들이 투자한 자본에 더해 수많은 국내 및 미국의 엔젤 투자자들이 동네의 비전에 공감해주셨습니다. 이 기회를 빌어 Jesse, Flybridge 팀, 그리고 동네의 모든 엔젤 투자자들께 이 힘든 시기에 동네 팀에게 주신 신뢰에 대해 감사의 말씀을 전하고자 합니다. 

동네가 여기까지 올 수 있도록 지원을 아끼지 않은 모든 분들께 인송님과 제가 감히 감사를 말로 다 표현하지 못할 것 같습니다. David과 Annie도 동네가 단순히 아이디어 단계였던 시기에 인송님과 저를 믿어주고 팀으로 합류해주셔서 감사합니다. 물론, 코로나바이러스가 창궐하고 아이까지 있는 와중에 남편이 스타트업을 준비한다고 정신이 없을텐데 항상 믿고 곁을 지켜준 저의 아내 Claudia에게도 말로 다 표현하지 못할 감사함을 느낍니다. (사랑해!)

Dongnae.com 홈페이지가 공식적으로 출시되었으니 확인해보시길 바라며 모든 종류의 피드백을 환영합니다. 만약 질문이 있으시면 저에게 이메일/카카오톡/트위터/인스타그램으로 언제든 문의해주시기 바랍니다. 또 여기에서 동네의 채용공고를 확인해보실 수 있습니다. 만약 주변 지인 중 한국에서 주택을 구매 혹은 임대하고자 하는 분들이 계시다면 저에게 알려주세요! 감사합니다.